l’Empire Khmer

Son étendue

Le royaume cambodgien, connu sous le nom d’Empire khmer (ou encore Angkorien), a gouverné et subjugué la plupart de l’Asie du Sud-Est continentale ainsi que certaines parties du sud de la Chine du 9ème au 15ème siècle. Il s’étendait du sud de la péninsule indochinoise jusqu’à la province chinoise du Yunnan au nord et du Vietnam à l’ouest jusqu’au Myanmar.

Voici une carte montrant l’étendue de l’empire (en rouge) au 9ème siècle:

Deux religions

L’Empire khmer était une période marquée par des échanges religieux et culturels entre l’hindouisme et le bouddhisme. Bien que l’hindouisme ait été la religion prépondérante du début de l’Empire khmer, son roi Jayavarman VII introduisit le bouddhisme mahayana au 12ème siècle, qui devint la religion d’État. En effet, après une défaite qui a bien failli leur faire perdre Angkor, le roi avait alors pensé que les dieux Hindous les avaient abandonnés, et se tourna donc vers bouddha. Cependant, les Khmers continuèrent de vénérer les dieux hindous tout en intégrant les enseignements bouddhistes. La synchrétisme de ces deux religions se reflète dans les sculptures et les bas-reliefs des temples.

La chute de l’empire

Bien que le Siège d’Angkor en 1431 soit communément associé à l’effondrement de l’Empire khmer, ce dernier reste un mystère. Alors que des théories antérieures évoquaient des défaites en bataille ou des changements dans les pratiques religieuses, les études plus récentes mettent en avant l’environnement comme cause la plus probable. En effet, les fortes pluies de mousson, suivies de sécheresses et d’inondations, ont endommagé l’infrastructure, notamment le système d’eau, dont la région d’Angkor dépendait. Cela poussa le pouvoir et les habitants vers Phnom Penh au fil du temps.

La capitale : Angkor

Angkor, la capitale de l’Empire khmer, était le complexe urbain pré-industriel le plus vaste du monde qui couvrait 1 000 km2 avec une population pouvant atteindre un million de personnes. Tous les bâtiments non religieux étaient construits en matériaux périssables tels que le bois. Même le roi et la famille royale n’étaient pas autorisés à vivre dans les maisons en pierre, construites pour les dieux. Angkor est célèbre pour son système de canaux, de digues et de réservoirs, qui ont été utilisés à des fins pratiques telles que fournir de l’eau potable et supporter l’agriculture. Par conséquent, les temples et les canaux sont les seules reliques qui restent de cette civilisation.

Angkor aujourd’hui : Un parc archéologique

Le parc archéologique d’Angkor, que nous avons visité, s’étend sur environ 400 km², y compris une zone forestière. Dans cette zone se trouve de magnifiques vestiges des différentes capitales de l’Empire khmer, du 9ème au 15ème siècle.

Nous avons acheté un pass de 3 jours, et nous avions des vélos pour parcourir tout le site. Dans l’ensemble, nous avons visité près de 20 temples sur les 72 principaux (en plus des vestiges de plusieurs centaines de petits temples disséminés dans le paysage) du site. Nous avons assisté au lever du soleil à Angkor Wat et au coucher du soleil à Phnom Bakheng, l’un des plus anciens temples du site, qui date de la fin du IXe siècle (comparativement, Angkor Wat a été construit au XIIe siècle). Nous avons noté sur la carte ci-dessus les sites que nous avons visité. Il faisait tellement chaud que nous avons fini par commencer notre dernier jour très tôt pour la terminer à midi. Heureusement, le parc est recouvert d’une immense forêt, ce qui nous a permis de faire la plupart de nos trajets à vélo sous l’ombre des arbres.

Les types d’architectures

Il y a deux structures architecturales principales des temples d’Angkor :

• La montagne-temple : qui symbolise la montagne hindoue mythologique sacrée à cinq pics, le Mont Meru, où résident les dieux hindous. Ces temples ont généralement des murs et des douves autour d’eux - conformément au symbole mythologique, symbolisant les chaînes de montagnes environnantes et l’océan autour du Mont Meru.
• Les structures composé de plusieurs murs formant des galeries, principalement utilisées pour les bas-reliefs représentant des scènes de guerres ou de la vie quotidienne. Un exemple est le temple de Bayon.

Nous avons également remarqué qu’il existe deux formes principales de montagne-temple, soit avec 5 tours, comme Angkor Wat, soit en forme de pyramide avec plusieurs niveaux, comme Phimeanakas. La plupart des montagnes-temples combinent toutefois ces deux caractéristiques.

Une autre caractéristique commune dans la ville d’Angkor sont les srahs et les barays; des réservoirs d’eau, généralement créés par excavation et remblaiement, respectivement. Toutefois, il n’est pas possible de déterminer s’ils étaient d’importance religieuse, agricole ou les deux combinés.

Angkor Wat

Angkor Wat, le temple le plus célèbre du parc, est considéré comme le plus grand monument religieux au monde. À l’origine construit comme un temple hindou dédié à Vishnu, cette construction a rompu avec la tradition des temples précédents dédiés à Shiva. Avec le temps, il s’est transformé en temple bouddhiste au cours du XIIe siècle

Angkor Wat présente une caractéristique unique en combinant deux structures architecturales : un temple-montagne à cinq tours et une galerie étendue représentant les guerres hindoues mythologiques. Notre préférée est la guerre des singes, qui fait partie de l’épopée hindoue Ramayana (nous rencontrons cette histoire dans tous les pays que nous avons visité en Asie !). La bataille a lieu pour sauver Sita, la femme de Rama, qui a été kidnappée par Ravana. Rama remporte la bataille avec l’aide de ses alliés, parmi lesquels Hanuman et son armée de singes.

Angkor Thom

Angkor Thom (Grande Ville) a été la dernière et la plus durable capitale de l’Empire Khmer. Elle a été établie à la fin du XIIeme siècle par le roi Jayavarman VII. Au centre de la ville se trouve le temple d’État de Jayavarman, le Bayon.

(Nous n’avons pas pu trouver d’informations claires à ce sujet, mais de ce que nous avons compris, Angkor désigne une cité entière où habitent les gens, tandis que la ville capitale est utilisée comme zone présidentielle au sein de cette cité. La ville capitale a déménagé plusieurs fois à l’intérieur des limites d’Angkor. Il semblerait que chaque nouveau roi ait construit son propre temple d’État, et la zone autour devient la ville capitale pendant son règne.)

Les portes d’Angkor Thom

Bayon

Le Bayon, construit à la fin du XIIème ou au début du XIIIème siècle, est situé au centre de la capitale de Jayavarman, Angkor Thom. Sa caractéristique la plus distinctive est la présence de nombreuses tours dont la terrasse supérieure est joliment ornée de nombreux visages en pierre sereins et souriants. Certains pensent que ces derniers représentent le roi Jayavarman ou Bouddha.

Le temple est célèbre pour deux ensembles impressionnants de bas-reliefs qui présentent une combinaison inhabituelle de scènes mythologiques, historiques et quotidiennes, comme des batailles navales et la vie au marché. Il y a même une représentation d’une rébellion khmère.

Autres endroits visités

Nous avons beaucoup de photos d’Angkor, voici quelques favorites :

Voici Ta Prohm, ce temple est couvert d’arbres gigantesques.

Comme Ta Som:

Voici la porte de Banteay Kdei:

Et nous voici, après une longue et épuisante journée, assistant au couché de soleil du haut du temple de Phnom Bakheng!