Avant de quitter Bangkok en avion, on a fait une dernière escale à Ayutthaya, au nord de la capitale.

Ayutthaya a été fondée en 1351 et a servi de capitale au royaume d’Ayutthaya, l’un des plus puissants d’Asie du Sud-Est. Sa situation centrale le long du fleuve Chao Phraya en a fait une plaque tournante du commerce entre la Chine, l’Inde et le reste de l’Asie du Sud-Est. Voici une carte le situant vers 1400:

Le royaume d’Ayutthaya a gagné en puissance et en richesse au fil des siècles, avec une culture distincte qui mêlait des éléments des traditions thaïlandaise, indienne et khmère. Le royaume s’est également fait connaître pour son architecture impressionnante, en particulier ses temples et palais élaborés, dont beaucoup subsistent encore aujourd’hui.

Malgré sa prospérité, Ayutthaya a dû faire face à de nombreux défis tout au long de son histoire. La ville a été envahie et mise à sac à plusieurs reprises par le royaume birman voisin, notamment en 1569, 1592 et 1767, entraînant à chaque fois d’importantes destructions.

L’invasion finale des Birmans en 1767 fut un événement catastrophique qui mit fin au royaume d’Ayutthaya. Les Birmans ont brûlé et pillé la ville, et les habitants survivants ont fui ou ont été capturés et réduits en esclavage.

Malgré le fait que les Birmais ont détruit la grande majorité de la ville, certains temples ont survécu jusqu’à nos jours. Voici nos ruines préférées :

Wat Ratchaburana

Le Wat Ratchaburana est un temple bouddhiste construit en 1424 par le roi Borommarachathirat II. C’est l’un des temples les plus célèbres et les plus importants d’Ayutthaya. Le site est particulièrement connu pour son impressionnant prang central, entouré de quatre prangs plus petits.

Wat Maha That

Celui-ci est le site préféré de Louis :

Wat Maha That est un temple bouddhiste construit au 14ème siècle et qui servait de centre d’éducation religieuse et d’administration pour le royaume d’Ayutthaya.

Le temple est connu pour sa statue emblématique de la tête de Bouddha enveloppée par les racines d’un banian. Cette image est devenue l’un des sites les plus reconnaissables et les plus photographiés de Thaïlande.

Wat Phra Si Sanphet

Construit au XIVe siècle par le roi Borommatrailokanat, qui l’a utilisé comme palais royal et lieu de culte pour la famille royale. Le temple est connu pour ses trois chedis ou stupas distinctifs, qui sont des structures en forme de cloche abritant des reliques du Bouddha :

Ces chedis sont censés représenter les trois mondes selon la cosmologie bouddhiste : le monde du désir, le monde de la forme et le monde sans forme.

Wat Chaiwatthanaram

Wat Chaiwatthanaram est un temple bouddhiste situé sur la rive ouest du fleuve Chao Phraya. Il a été construit en 1630 par le roi Prasat Thong en mémoire de sa mère. Le complexe est également entouré d’une douve et comporte plusieurs statues de Bouddha.

C’était le temple préféré d’Ece, car le site présente un mélange de styles khmer et thaïlandais.

Musée national de Chao Sam Phraya

Ce musée abrite une collection d’objets provenant des temples de la ville et des expositions liées à l’histoire et à la culture du royaume d’Ayutthaya. On y trouve des sculptures, des peintures, des céramiques, des pièces de monnaie, des armes et d’autres objets de la période d’Ayutthaya. Ce qui est remarquable, c’est qu’il y a beaucoup de bouddhas. Ceux-ci étaient les plus intéressants, montrant des scènes de la vie de Bouddha, le dressage d’un éléphant, et aussi sa mère :

Puis il y avait les moins intéressants, avec des centaines de bouddhas sculptés sur de petites plaques :

À ce stade, on a réalisé qu’on avait probablement vu des milliers de représentations de Bouddha dans les nombreux temples qu’on a visités au cours de notre voyage. Ce nombre impressionnant nous a fait réfléchir à l’histoire et au système de croyances du bouddhisme, ainsi qu’à l’influence qu’a exercé cette religion sur les cultures et les peuples d’Asie. À cela s’ajoute toute l’industrie de la vente de ces statues et images en tant qu’amulettes, contribuant ainsi à la commercialisation et à la banalisation de la religion. Bouddha lui-même serait probablement déconcerté s’il vivait aujourd’hui, assitant à une telle obsession !